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1985年2月，上海大众汽车有限公司正式落户嘉定，这是中国改革开放后注册的第一家中外合资汽车企业。“我在嘉定工作了一辈子，亲眼目睹了中国汽车工业从无到有的发展轨迹，因为中国实行了对外开放。”上汽大众(SAIC Volkswagen)的一名退休员工鲍回忆说，他参加了第一辆桑塔纳轿车的组装。
随着桑塔纳的到来，德国人不仅带来了汽车工业的先进生产技术，也带来了现代企业的管理理念，甚至汽车的每一个零件。然而，中国引进“桑塔纳”项目不是为了学会组装外国汽车，而是为了实现国产化，建立自己的汽车产业体系。因此，“提高桑塔纳的国产化率”成为中国汽车工业一段时间的目标。
围绕“提高桑塔纳轿车的国产化率”这一目标，时任安亭镇党委书记的陈看到了机遇。80年代末，嘉定安亭成立了一批合资企业，成为桑塔纳国产化的第一批配套企业。如今，以前的合资企业已经发展壮大，成为中国汽车产业链不可或缺的一部分。
1993年4月，嘉定区政府颁布了以地方政府名义制定的第一个关于发展民营经济的红头文件——《关于加快个体私营经济发展的若干意见》，嘉定汽车零部件产业也进入了快速发展时期。年末上汽大众汽车产量超过10万辆，占当时国内汽车产量的一半，桑塔纳的国产化率也达到80%以上。
随着“桑塔纳”车型国产化率的进一步提高，到2000年，发动机、变速箱、制动系统、电子电气、汽车座椅、内饰和各种钢制零件等汽车零部件制造商已经聚集在嘉定区，可以为上汽大众和国内许多主流汽车制造商提供专业完善的零部件配套服务。与此同时，一些国际知名的汽车零部件企业也纷纷投资建厂，如伟创力和ZF。
“随着中国加入世贸组织，汽车逐渐进入中国家庭，我们的汽车制造不仅可以停留在组装外国品牌上，还可以拥有我们自己的民族品牌，这就需要我们自己的汽车城。”参与上海国际汽车城筹备工作的上海国际汽车城(集团)有限公司党委书记、董事长荣回忆说。
2001年，在上海和嘉定区政府的推动下，上海国际汽车城终于启动了。“我们开始做一些在当时很多人眼里是不可能的事情。”荣对说:
十年来，在各方的努力和坚持下，上海国际汽车城不仅解决了中国汽车零部件制造业100%本地化的问题，也促进了中国自主汽车品牌如荣威、MG的快速成长。与此同时，中国汽车工业相关企业开始走向世界。2016年7月，诞生于嘉定的SAIC阿里第一款智能联网汽车——荣威rx5发布，加快了中国汽车产业向“智能化、网络化、共享化”迈进的步伐。嘉定诞生了更多的“第一”——中国第一个“智能联网汽车试点示范区”，中国第一批智能联网汽车公开路试号牌，中国第一个新的道路标志系统...
